"Las algas HAB se han convertido en un problema global", ha afirmado en una ponencia Don Scavia, biólogo marino del National Center for Coastal Ocean Services de Maryland (Estados Unidos) ante el centenar de científicos de 31 países que durante la última semana han analizado en Erice las "Emergencias del Planeta Tierra".

El experto norteamericano subrayó que el Mediterráneo, y especialmente las costas del Adriático, se ven afectadas por la extensión de las algas tóxicas, que en "1970 se descubrieron en algunos tramos de las costas de California y Florida y que actualmente se han difundido por Europa y Japón".

HAB es la abreviatura de "Harmful Algal Blooms" (florecimiento de algas peligrosas) y agrupa a doce especies de bancos de microorganismos vegetales que viven en la superficie de los mares y que segregan potentes venenos para animales y humanos. "Recientemente las HAB han aparecido en zonas donde antes no existían o se han multiplicado en ésas otras donde ya estaban presentes, ampliando su permanencia desde pocas semanas a varios meses", explicó Scavia.

Los citados microorganismos forman parte de la cadena alimentaria de los peces que, a su vez, los traspasan al hombre a través del consumo de pescado. Algunas especies de HAB provocan auténticas matanzas entre los bancos de peces que se ceban de ellas, mientras que otras no provocan la muerte de los animales marinos que las usan como alimento pero los convierten en muy venenosos.

Así, si el hombre consume pescado o mariscos infectados por HAB, según la toxina presente en los mismos, puede sufrir pérdidas temporales de memoria, diarreas, disturbios del sistema nervioso central, problemas respiratorios y, en algún caso, incluso morir.

"En Florida se han verificado también casos de intoxicaciones de masa en gente que estaba en la playa respirando con normalidad. En ese caso, las algas HAB del agua fueron transportadas en suspensión por el aire por un efecto de evaporación", explicó el científico.

La extensión y reproducción de las HAB se debe, según los investigadores, a dos factores concomitantes: el aumento de las temperaturas y el incremento de sustancias nutritivas que provoca un exceso de fitoplancton de las aguas (la "marea roja").

El único modo de defenderse de ellas consiste en efectuar controles sobre los peces y "cuando se descubre que están contaminados, suspender la pesca y prohibir su venta", aclaró Secavia. Ante la alarma lanzada por el investigador norteamericano, algunos expertos italianos han intentado rebajar el riesgo, como el director del Laboratorio de Biología Marina de la Universidad de Bolonia, Corrado Piccinetti, quien ha afirmado que la "invasión" de HAB en las costas italianas está bajo control desde hace años.

La alarma de las HAB ha sido una de las muchas lanzadas por los científicos reunidos en la localidad siciliana, entre los que también hay cuatro premios Nobel, que han sugerido la idea de crear un Laboratorio Internacional sobre ciencia, medicina, ingeniería y tecnologías avanzadas.

Dicha institución sería una especie de "Gran Médico" de la Tierra que, según ha dejado claro el congreso, sufre 53 graves "enfermedades", entre las que destacan los desechos nucleares, el posible deshielo de los polos, los diez millones de personas que mueren al año de sed, y enfermedades como el Sida o la variante humana del mal de las "vacas locas".